「う、うーん……」
　神仙郷(しんせんきょう)、上陸初日の夜。森にある大木の空洞(うろ)の中で、ふくよかな身でごろんと寝返りをうった山田浅ェ門仙汰(やまだあさえもんせんた)は、うっすらと目を開けた。
　裸眼ゆえ視界はぼんやりしているが、まだ外が暗がりに満ちていることはわかる。
　──そろそろ、見張りの交代かな……？
　上陸からしばらくして、同じ山田浅ェ門の佐切(さぎり)や源嗣(げんじ)と行動をともにすることになり、夜は交代して休みを取ることにしたのだ。
　仙汰は腕を伸ばして地面をまさぐり、自身の眼鏡(めがね)を探し当てた。
　横になったまま眼鏡をかけると、しなやかな曲線を描いた、くの一の背中が、闇の中にうっすらと浮かび上がる。
　仙汰の監視対象である、傾主(けいしゅ)の杠(ゆずりは)。
　すぅすぅと気持ちよさそうに寝息を立ててはいるが、本当に寝ているのかはわからない。
　なぜなら、彼女はよく噓(うそ)をつくからだ。
　短い付き合いの中でも、それくらいのことは仙汰にもわかった。
　そして、同時に、彼女がとても正直であることも。
　他人は欺く。だけれども、自分にはどこまでも正直に。
　──それは……僕にはないものだ。
　仙汰は、杠の背中から、しばらく目を離すことができなかった。
　今胸に抱いている想いに、仙汰はいまだ明確な言葉を与えられずにいる。しかし、島への上陸からたった半日で、任務に臨む自身の姿勢が変化し始めていることに、小さな驚きを覚えていた。
　最初のきっかけになったのは、神仙郷上陸から間もなく起こった一つの事件である。

　──好きなもの。
　故郷の家族。
　金平糖(こんぺいとう)。
　北尾重政(きたおしげまさ)の画本。
　幼い頃から、画家になりたかった。
　驟雨(しゅうう)に濡れた紫陽花(あじさい)。木の芽を啄(ついば)むつがいのスズメ。春の野山を躍動する子兎(こうさぎ)。
　ただ、美しいものを、美しいままに描き出したかった。
　しかし、我が家の男子は山田家の門下に入るのがしきたりであり、逆らうことは許されなかった。手に持つ絵筆は、研ぎ澄まされた日本刀に代わり、絵の具の紅(べに)は、罪人の赤い血潮(ちしお)へと変化した。
　美しさを紡ぎ出したかった指先は、今やべったりと血に濡れている。
　本当は山田家も、御様御用(おためしごよう)も嫌いだ。人を殺すのは大嫌いなのだ。
　だから、罪人とともに仙薬(せんやく)を探すこのお役目だって、どうでもいいと思っている。
「狸(たぬき)くん、遅いよー」
「あ、すいません」
　仙汰は顔を上げて、歩く速度を速めた。
　地上の極楽と称される神仙郷へ上陸し、軽く島内を回ろうとした矢先のこと。
　少し前で立ち止まって、こちらを振り返るのが、仙汰の監視対象だ。
　引っ張り上げるように後ろにまとめられた髪。引き締まった肢体。大胆に肌を露出した忍(しのび)装束をまとった女。
　傾主の杠。
　鷺羽城(さぎわじょう)侵入事件の下手人であり、城内侵入及び城主家臣への傷害のかどで死罪を受けている。
　今回の役目に臨むに当たって、仙太は彼女の担当を選んだ。理由は自分でもよくわからない。どうでもいいお役目だと思っていたから、万事に適当そうな相手を選んだのか。それとも彼女に何かを感じたのか──
　仙太はそこで首を振った。
　罪人に思いを馳(は)せる必要はない。彼らの人となりを知ったところで意味などないし、興味を持つだけ無駄だ。それはこれまで処刑してきた罪人についても同様である。
　ただ心を閉ざし、淡々とその首筋に向けて剣を振るうだけ。
　処刑執行人としての生活を送る中で、自分はいつしかそうなってしまった。付知(ふち)など気の合う同僚とお茶を飲む時間は嫌いではないが、もう子供の頃のように、美しい風景に、眩(まばゆ)い輝きを放つ生命に、心を躍らせ、涙することなど二度とないのだろう。
　杠のもとに辿(たど)り着くと、彼女はじっと仙汰を見つめてきた。
「あの、なんでしょうか？」
「いやさ、狸くんって顔が暗いのよね。こっちまで気が滅入(めい)るから、その顔なんとかしてくれない？」
「えっと、これは生まれつきで」
「そうかなー。なんだかお面を被(かぶ)っているみたい」
「……はは」
　仙汰は愛想笑いで応えて、眼鏡の端を指で押し上げた。
　いけない。仕事自体は勤勉にこなしてきたつもりだが、態度に出ていただろうか。
　そういえばこの島まで小舟で移動している最中も「本当はこの役目も、山田家(おいえ)のこともどーでもいいって口でしょ」──そう杠に言われた。単なる当てずっぽうなのか、仙汰を陽動するためか、それとも本当にずばりと本質を見抜いたのか。
　──一応、注意しないと。
　可憐(かれん)な見た目をしているが、彼女は異能とも言うべき力を持つ、幕府が認定した朱印の罪人である。下手な隙を見せないようにしないといけない。仙汰は改めて気を引き締めるのだった。
「それで、杠さん。どのように仙薬を探しますか？」
「別に探すつもりないけど」
「え？」
　突然の宣言に、仙汰はしどろもどろになる。
「何を言っているんですか。仙薬を手に入れなければ、無罪放免は得られないんですよ」
「仙薬がいらないとは言ってないわよ。私が探す必要はないって言ってんの。そんなものより先にみんなの舟を探そうよ」
「ますますわからないんですが……」
「頭が固いなぁ、狸くんは」
　困惑していると、杠はぴょんっと小さく跳ねて仙汰のすぐ目の前に降り立った。
　端正な小顔が、息のかかるほどの距離に近づく。
「仙薬探しは他の人に頑張ってもらう。私は最後にそれを頂いて持って帰る。そういう素敵な話をしてるんじゃない」
「えっと……つまり、手柄を横取りする、という訳ですか？」
「人聞きが悪いわね。やっぱ仙薬探しって大変そうじゃん。悪名高い罪人たちが血眼(ちまなこ)になって争う訳だしさー。激しい闘争が巻き起こり、多くの者が倒れる。残った一人(ひとり)もきっと満身創痍(まんしんそうい)になる。だから、弱り切ったそいつを最後にさくっと倒して、代わりに本土に持って帰ってあげる。それで万事解決！　みんな幸せ！」
「絶対みんな幸せではないと思いますが……結局、手柄を横取りするんじゃ……」
「そうとも言うわね」
　杠は、にぱっと笑った。仙汰は一歩下がって咳払いをする。
「ああ。それで、まずみんなの舟を探す訳ですか」
「へぇ。鈍そうに見えるけど、意外と勘はいいのね。狸くん」
「それはどうも……」
　つまり、こういう訳だ。
　今回仙薬探しに臨む罪人たちは、沖に停めた幕府の船から小舟を使って、それぞれ違う岸からこの島へと入った。仙薬を手に入れた後は、その小舟で沖合いの幕府の船まで戻る流れになっている。
　杠の提案は、罪人たちが仙薬探しに勤しんでいる間に、海岸をぐるりと巡り、岸辺に停めているであろう彼らの舟を破壊してまわるということだ。そうして、杠と仙汰が乗ってきた小舟だけを残す。
　最終的に仙薬を手に入れた罪人が、本土に帰るためには必ず舟が必要になる。自分の舟が破壊されているのを知った後は、弱った体に鞭(むち)打って、なんとか残った舟を探すために海岸を巡るはず。
「それを見越し、この付近に隠れておいて、現れた満身創痍の罪人から仙薬を奪い取ると」
「ご名答！　さすが眼鏡」
「眼鏡は関係ないですが、却下です」
「えー、なんで？　それが一番楽じゃん」
　露骨に肩を落とす杠に、仙汰はこほんと咳払いをして言った。
「幕府は非時香実(トキジクノカグノミ)を探させるために、あなた方を送りこんだのであって、横取りをさせるためではありません。それに仙薬を手に入れた罪人が、残った舟を探し回るとは限らないですよね。この島には見ての通り、木が豊富にあります。自ら筏(いかだ)を作ってさっさと島を出られたら？　こちらは単なる待ちぼうけで終わってしまう危険があると思いますが」
「それでも下手に島の奥に足を踏み入れるより、生き残る確率は高いと思うけど。ちょっと森に入ってみて思ったけどさー。明らかにやばそうじゃん、この島」
「…………」
　仙汰は無言で辺りを見回した。現在地は海岸線から少し内陸に入ったところで、周囲には鬱蒼(うっそう)とした森が広がっている。
　確かに違和感はある。多種多様な植物が生い茂っているが、仙汰の見る限り、種類や生息地に一貫性がなく、ばらばらに混在しているように見える。子供の頃にたくさんの風景や生き物を描いてきたからわかるが、これは自然な美しさではない。
　あるべき法則を無視した、言うなればひどく人工的で作為的な自然──
「それにさっき気持ち悪い虫も見かけたんだよね」
　杠はげんなりした様子で言った。
「虫？」
「あ、ほら。あの繁みの奥で飛んでる奴(やつ)」
　それはひらひらと舞う一匹の蝶(ちょう)だった。やや大ぶりで、うっすらと鱗粉(りんぷん)を散らしながら葉と葉の間を飛んでいる。
　仙汰は目を細めて対象に焦点を合わせ、反射的に身を一歩引いた。
「……っ」
　顔がある。どこか邪悪な面持ちを浮かべた人面の蝶。
　そして、尾部にはまるで蜂のような鋭利な針がついていた。
　こんなものは今まで見たことがない。
「な、なんですか。あの生き物は……？」
「ね、どう見てもやばいっしょ。他にも人面ムカデみたいなのもいたしさ。だから、私の提案通り、引き返して海岸でのんびり待っていたほうがいいって」
「それでも却下です。上意は上意ですから」
　額(ひたい)の汗を拭って言うと、杠は大きく溜め息をついて肩をすくめた。
「まじめだなー、狸くんは」
「それだけが取り柄ですから」
「……」
　杠は一瞬なんとも言えない表情をしたが、やがて諦めたように嘆息した。
「あー、もう、わかったよ。だったら協力くらいはしてもらうわよ」
「協力？」
「今、私たちに圧倒的に足りないのはなあに？」
　試すような視線に、仙汰は一瞬思考を巡らせた。
「戦力……いや、情報ですね」
「さすが眼鏡。島を攻略すると決めたなら、最も優先すべきは情報収集よ。地形はどうなっているのか。どこにどんな生き物がいるのか。どんな植物があるのか。渡された仙薬の見た目だって怪しいもんだし、帰ってきた与力(よりき)が花になった謎もわかってないしさ。得た情報をまとめていって欲しいのよ。できるでしょ、眼鏡だし」
「眼鏡は関係ありませんが、そういうことなら異論はありません。目的達成の助けになるなら、協力させてもらいます」
　仕事は仕事として、きっちりとこなす。余計なことは考えない。そうやって生きてきた。
　──それにしても……。
　仙汰は再び歩き始めた杠を横目で眺めた。漁夫の利を得るようなずる賢い提案をしたと思ったら、情報収集という堅実な道を示したりもする。
　いまいち彼女という人間が摑(つか)み切れない。
　──いや……それでいいのだ。
　仙汰は首を振った。罪人は罪人。どんな人間だろうが、どうでもいい。興味を持つ必要などない。今までそうやって過ごしてきたし、これからもそうだ。
　地形や周辺の植物を帳面に記録していると、ふいに横から杠が覗(のぞ)きこんできた。
「うわ、うまっ。なんでこんなうまいの」
「恐縮です」
　絵描きを目指した過去は当然明かさず答えると、杠がぴんと人差し指を立てた。
「あっ、いいこと思いついた。私を描いてよ」
「……どうして僕がそんなことを？」
「だって、輝いてる自分を残しておきたいしさ。ねっ、お願い」
「それは目的達成に役立つのですか」
「立つ。めっちゃ立つ。可愛(かわい)く描かれたら、私のやる気が出る」
　杠は体を斜めに向け、芸者よろしく傘を持つような姿勢を取った。
「…………」
　仙汰は深い溜め息をついて筆を持ち上げた。
　揺れる木洩(こも)れ日(び)。美しく微笑(ほほえ)む女。
　静謐(せいひつ)な森で、絵筆が紙をなぞる音だけが響く。
　しかし、しばらく筆先を彷徨(さまよ)わせた後、仙太は帳面をぱたんと閉じた。
「……やはり、やめましょう。こんなことをしている暇はありません」
「あ、もうっ。つまんないなー」
　杠の文句を耳にしながら、仙汰は薄く帳面を開いて、途中まで描かれた絵を眺めた。顔の輪郭や体の線は描いているが、表情がのっぺらぼうのように真っ白だ。
　絵とは対象の観察であり、外面のみに囚われない内面への興味である。特に人物画は描き手が相手をどう見ているのかが如実に現れる。興味を持ってはいけない。心を殺し、罪人を殺し続けた自分に、その顔を描き入れることはできない。
　しばらく森を歩いたところで、ふいに杠が立ち止まった。
「うげ、また変なのがある」
　杠が指さした先には、奇妙な石の像が無造作に転がっていた。一見すると如来(にょらい)像のようだが、首には骸骨をぶら下げ、広げた手足には巨大な蛇がうねうねと絡みついている。
　仙汰は思わず眼鏡の端を持ち上げた。
「確かに、変ですね……！」
「でしょー。趣味が悪いっていうか」
「いえ、変というのは宗教的な意味です」
「……？」
　小さく首をひねる杠に、仙汰は続けた。
「この像自体は、如来像に近いものだと思います。頭に螺髪(らほつ)が表現されて、衲衣(のうえ)姿という点からもそう考えるのが自然でしょう。ですが、肉髻(にっけい)や白毫(びゃくごう)がなかったり、左肩が出ているという点には大きな違和感を覚えます。衲衣の向きが反対なんです。こんなことは普通あり得ない」
「えーっと？」
「いや、それ以上におかしいのが付属物です。髑髏(どくろ)の首飾り、両手に巻きついている蛇。これらが如来像と合わさっていることには不自然さしか覚えません」
「あの、狸くん……？」
「これらの意匠はどちらかというと、庚申(こうしん)信仰の本尊たる青面金剛(しょうめんこんごう)を想起させますよね。無論、庚申信仰は、我が国では仏教的要素の強い複合的な民間信仰と捉えることができますが、本来は大陸の道教(どうきょう)思想に基づいた三尸説(さんしせつ)が基礎になっていて──」
「ねえってば。さっきから何言ってんのか全然わかんないんですけどー」
「あ、わっ、すいません」
　我に返った仙汰は、慌てて手を振りながら、
「つまり、この石仏には、仏教や道教の要素が不自然に混ざり合っているというか。宗教的な整合性に著しく欠けているんです」
「ふぅん……」
　杠はじっと仙汰を見つめてきた。
「宗教に詳しいんだね、狸くんは」
「ああ、いえ……」
　仙汰は杠から顔をそらすようにして答えた。
　人殺しを生業(なりわい)とする生き方を、なんとか正当化しようと足搔(あが)いた時期もあった。
　そうして辿り着いたのが宗教だったのだ。魂の救いが、すがりつく何かが、自分には必要だったから。勿論(もちろん)、杠にそんなことは言えないが。
　そういえば──と仙汰は思う。
　宗教と言えば、今回の罪人の中にも、宗教に関係する者がいた。
「ねえ、そこの二人(ふたり)、ちょっと待ってくれない」
　ちょうどそう考えていた時、後ろから甘ったるい声がした。
「そこのくの一と、眼鏡。アンタたちに言ってんの」
　振り返ると、下生えを踏み分けてこちらに近づいてくる人物がいる。
　口調の割に、上背のある男で、編みこんだ髪を両肩に垂らし、黒い法衣(ほうえ)のようなものを羽織っていた。
　首にかけた逆さ十字架が、木洩れ日にちかちかと瞬いている。
「茂籠(もろ)、牧耶(まきや)」
　仙汰はその名を呟(つぶや)いた。
　上陸して早くも別の罪人と遭遇することになってしまった。
　男の後ろからは、白装束を身にまとった浅黒い肌の大柄な男がついてきている。
　牧耶の監視役である山田浅ェ門源嗣だ。
「あー、茂籠牧耶って、女みたいに話す変な奴ね。あいつって何やったの？」
　隣に立つ杠がひそひそと尋ねてくる。
「ころび伴天連(ばてれん)、茂籠牧耶。異教信仰の流布(るふ)、及び集団洗脳による討幕を企てたかどで死罪を受けた罪人です」
「ふーん」
　宗教に関係する罪人というのが、今、目の前にいる茂籠牧耶だ。
　キリスト教、仏教、神道(しんとう)、修験道(しゅげんどう)など様々な宗教を継ぎはぎしたような独自の宗教体系を作り上げ、教祖として君臨していた男。伴天連というのはキリスト教の宣教師のことで、元々は牧耶も敬虔(けいけん)なキリシタンだったらしいと、以前に担当の源嗣が言っていたことがあった。
「…………」
　すぐそばまでやってきた牧耶を、杠は黙って見上げている。場の緊張が徐々に増し、空気がひりつく。いよいよ、朱印の罪人同士の削り合いが始まる。
　仙汰が身構えると、
「ねえ、アタシと協力しない？」
　牧耶から出た言葉は予想外のものだった。
　ころび伴天連は、監視役の源嗣を振り返る。
「結託は別に問題ないでしょ？」
「俺は単なる監視役だ。罪人同士揉(も)めるも組むも好きにしろ」
　腕を組んで答える源嗣だが、その目は杠にちらちらと向いている。
　源嗣は昔から女性に弱いのだ。
　牧耶は怪しげな微笑を浮かべて、語りかけてくる。
「アンタの名前は？」
「杠だよ」
「ねえ、どう、杠？　ここがどんな島かわからないし、情報を集めるためにも手を組まない？　勿論、やり合いたいなら応じるけど、お互い無駄な体力の消耗は避けたいでしょう？」
　情報収集を始めようとした矢先のありがたい申し出ではあるが、果たして信用できるのだろうか。なんせ牧耶は、信者の集団洗脳で刑を宣告された男だ。
　仙汰は杠の反応を窺(うかが)ったが、彼女は拍子抜けするほどあっさりと承諾した。
「もちろん！　よろしくね、まっきー」
　微笑む牧耶と、弾ける笑顔の杠。
　こうして、上陸から程なくして、罪人同士の危うい共闘関係が形成されたのだった。

　しかし、一刻(いっとき)後。
　杠と茂籠牧耶の間には、早くも剣吞(けんのん)な空気が流れていた。
「アンタ、可愛い顔して結構な無茶をやってくれるわねぇ」
「ごめんってば、まっきー。ね、謝ってるじゃん」
　額に青筋を浮かべた牧耶に、杠が両手を合わせて頭を下げている。
「でも、まっきーにこっちの情報は渡したでしょ」
「植物や石像の説明なんて聞いたところで、なんの足しにもならないわ。そんなものでチャラにしようというつもり？」
「協力しようって言ったじゃん。まずは情報収集が大事って意見も一致したし」
「やり方が良くなかったわねぇ」
　牧耶の口調と視線に、冷たい殺気が混じる。
　しかし、それもさもありなん、と脇で聞いている仙汰は思った。
　杠は牧耶との共闘に当たって、こちらがこれまでに集めた情報を渡す代わりに、牧耶側にも新たな情報の提供を求めた。
　それは森で見かけた奇怪な生き物──人の顔を持つ蝶の観察。
　結果として牧耶は人面蝶の鱗粉を間近で浴びることになった。量が少なかったためか、大した障害はなかったが、牧耶としてはいい実験台にされたようなものだ。
　杠は取り繕うように、まくし立てる。
「でも、ほら。まっきーのおかげで貴重な情報も得られたし。あのキモい人面蝶の鱗粉には、どうやら毒の成分が含まれているらしいことがわかったじゃん。本当、超助かるー」
「他に言い残したいことはある？」
　牧耶はゆっくりと右手を上げた。
　あの爪(つめ)だ。
　五本の指に備わった長く鋭利な爪で、選別の際の罪人や、ここに来る途中の幕府の船で役人を切り刻むのを仙汰は見た。
　二人の距離が徐々に縮まり、杠の背中に緊張感が漂う。
　今度こそ決闘が始まる──争いが飛び火した時のために、仙汰の手が刀の柄(つか)に伸びた。
　だが──
「……なんてね」
　ふいに微笑んで、牧耶は手を下ろした。
「ふふ、驚いた？　別に怒っていないわ」
　目をぱちくりと瞬かせる杠に、牧耶は言った。
「だって、どうせアタシが死なないのはわかっていたし」
「……どういうこと？」
　杠が怪訝(けげん)な表情を浮かべる。
「なぜなら、まだアタシは天命を果たしていないからよ」
「…………」
　ずい、と牧耶はその顔を杠に寄せた。
「この世には二種類の人間がいる。天命を持って生まれてきた人間と、そうでない人間。アタシは前者、アンタは後者」
「よくわかんないんだけど」
「アンタ、人が死んだらどうなるか知ってる？」
「さあ？　死ねば土に還(かえ)るだけじゃない」
「ノン。アタシは魂のことを言ってるの」
「そんなの知る訳ないじゃん。死んだことないしー」
　とぼけつつも、牧耶の醸し出す奇妙な迫力に、杠の足が一歩後ろに下がった。
　牧耶の瞳が、今度は監視役の仙汰に向く。
「眼鏡。この中じゃ、アンタが一番わかっていそうね。どうかしら？」
「……その、様々な解釈がありますが、死後には死後の世界があるというのが、多くの宗教で共通している考え方かと。内容は多岐に亘(わた)りますが、典型的な世界観としては、極楽または天国という苦しみから解放された世界と、地獄または奈落とも言う苦しみに満ちた世界があるとされることが多いようです」
　眼鏡の位置を直しながら仙汰が答えると、牧耶はうっすらと笑みを浮かべた。
「そうねぇ。じゃあ極楽と地獄、行き先はどうやって決まるの？」
「ええと……一般的には、生前の行いや、信心の強さが影響するとされていますが……」
　応じながら、仙汰は胸に鈍い痛みを覚える。
　もし、生前の行いで冥界の行き先が決まるとすれば、人殺しを生業にしている自分たちは一体どうなるのか。
　牧耶は満足そうに頷いて、杠に向き直った。
「アンタは極楽と地獄、どっちに行きたい？」
「そりゃあ、どっちかって言われたら極楽に決まってるじゃん」
「無理よ」
「えっ、なんで？　こんなに行いが良いのに」
「行いが良い奴が死罪になるか」
　源嗣が冷静に突っこんだが、その口調はやや硬い。
　死罪人と処刑人。
　南海の極楽浄土と呼ばれる島には上陸したものの、いざ考えてみると、この中で死後に本当の極楽に行けそうな者は一人もいない。
　だが、牧耶は一人、穏やかな表情で一同に語り掛けた。
「無理というのは、そういうことじゃないの。良い行い、悪い行いなんて死後の選別には関係ない。なぜなら極楽に行ける者は、生まれながらにして決まっているからよ」
「え？」
　仙汰が思わず顔を上げたのと同時に、牧耶は枝の間から覗(のぞ)く天を仰いだ。
「それは天命を持って生まれてきた者。そういう者だけがこの世で天命を果たし、そして極楽へと導かれるの」
「まっきーが、そうだって言うの？」
「ええ。太閤秀吉(たいこうひでよし)しかり、大権現（徳川家康(とくがわいえやす)）しかり。天命を持って生まれてきた者は、それを果たすまでは死なないようになっている」
　杠の問いに、牧耶は当然のように頷(うなず)いた。
　天下人となった人物を自分と同列のように挙げるとは、傲岸不遜(ごうがんふそん)と言わざるを得ない。
　しかし、その胸に染み入るような声色と佇(たたず)まいには、不思議な説得力があった。
「ふーん……」
　杠は指を唇に当て、にぱっと笑顔を作った。
「じゃあさ、もう一つ情報収集に協力してよ。今度は人面ムカデの観察はどうかなー」
「…………」
「近くに行っても襲ってこないか試しておきたいの。今度はまっきーが逃げられないように木に縄で縛っちゃったりして。別に大丈夫でしょ？　まっきーは死なないんだし」
　杠は試すように言って、牧耶を見上げた。
　冷静な対応だ、と仙汰は感心した。牧耶の勢いに飲まれそうなところだったが、相手の論理をうまく利用して情報収集に繫(つな)げた。例の明らかに危険そうな生き物の生態は、今後野宿することを考えると、ぜひ把握しておきたいところだ。
　どう出るかと思ったが、牧耶は意外とあっさり了承した。
「……いいわ。だけど、アンタの言うことを聞くのはこれが最後よ。天命を果たす上で、あまり余計なことをしていると道が濁っていくから」
「じゃ、決まりね！」
　杠はうきうきした様子で、牧耶を人面ムカデの近くの木に縛りつけた。
「今さら泣き言は言いっこなしだからね、まっきー」
「……ふん」
　距離を取って、しばらく様子を窺っていると、牧耶のそばに人面ムカデの一群が近づいていった。無数の足をうねうねと動かしながら、幾つもの奇々怪々な人面が、生贄(いけにえ)に群がり始める。
　牧耶の顔にも、ほんのりと怯(おび)えが浮かんでいるように見える。
　誰かがごくりと喉を鳴らした。ムカデたちはすぐにでも牧耶を覆いつくし、その身を喰(く)らい尽くすだろう。
　そう思ったが──
「噓……」
　小さく声を上げたのは杠だった。巨大なムカデたちは、牧耶に一切の害を与えることなく素通りしていったのだ。まるでそれが初めから決まっていたかのように。
「もういいわよね」
　牧耶は静かに言って、首をこきと鳴らした。
　その爪によって、縛っていた縄をあっという間に切り裂く。
「別に怖くはないけど、気持ち悪いのはもう勘弁ねぇ。思わず身震いしちゃったわ」
「ほ、本当に……？」
　首を回しながらゆっくりと近づいてくる牧耶に、杠が気圧(けお)されるように後退した。仙汰も自然に体がこわばるのを感じる。
　牧耶はあのムカデが人肉に興味を示さないということを知っていたのか？
　思わず源嗣の顔を見るが、同僚は驚いた様子で小さく首を振るだけだ。仙汰たちと合流する前に、牧耶がそれを確かめるような行動はなかったようだ。
　──だとしたら……。
　牧耶には確証はなかったはずだ。しかし、確信はあった。
　天命を帯びた自分が、それを果たす前に死ぬはずがない、と。
　──いや、そんなまさか……。
「アタシは昔キリシタンだった。父も、母も、兄弟も、とても慎み深くて、敬虔な、非の打ちどころのない信徒だったわ」
　静寂の森に、牧耶の発する声が厳かに響き渡る。
「でもね、幕府の弾圧でみんな死んだ。みんな、みんな死んだ。その中でアタシだけが生き残った。その時、思ったことがあるの。ああ、神は善行なんか見ていないんだって。そんなもので天国に行く者を選んでいないって。だって、みんなあんなに一途(いちず)に祈りを捧げていたのに、それはもう地獄に落ちたようなひどい死に顔だったのよ」
　くくくく、と低い声で含み笑いが漏れた。
　流れた断雲が日を遮り、俯(うつむ)いた牧耶の表情は、黒く塗りつぶされている。
「そして、同時にアタシは悟ったの。選ばれし者はアタシだったということを。だって、みんなと同じように起きて、お祈りをして、食べて、眠って。なのにアタシだけが生き残った。死罪を宣告されても、結局こうして今も生きている。それはアタシが果たすべき使命を持って生まれてきたから」
　牧耶は大きく両手を広げた。
　その体が実際以上に大きく見え、たゆたう声が鼓膜(こまく)を震わせる。
「あなたの天命というのは、討幕ですか？」
　やっとのことで、仙汰は唇を動かした。
　牧耶の罪は、異教信仰の流布、及び集団洗脳による討幕の扇動だったはずだ。
　親兄弟を殺した幕府を打ち滅ぼすことが牧耶の目的だった？　個人的な復讐(ふくしゅう)を大義に言い換えた身勝手な論理にも見えるが、牧耶の姿には奇妙な説得力がある。
　しかし、男はがっかりしたように吐息を漏らした。
「これだから哀れな民は……討幕なんて単なる手段に過ぎないの」
「……？」
　仙汰が眉をひそめると、牧耶はこう断言した。
「アタシの天命は、全ての人間を極楽に導くこと」
「……！」
「天命を持って生まれてきた者だけが極楽に行くなんて不平等でしょう。だから、アタシが神の代わりに、哀れな子羊(こひつじ)たちに天命を与えてあげることにしたの。無論、アタシと違って生まれ持った者ではないから、道半ばで倒れることはある。それでもただ無為に生きて、地獄に落ちるより、救いがあると言えないかしら」
　その声が次第に熱量を帯びていく。
「極楽浄土と称される神仙郷に、こうしてアタシは導かれた。これぞ選ばれし者の証。全ては初めから決まっていたの。仙薬を手にして、それをアタシが口にする。生きながらにしてアタシが神になる。地上の極楽から、天上の極楽へと民草(たみくさ)を導くの！」
　まるではかったように雲間から太陽が再び顔を出し、牧耶を祝福するかのごとく、その全身を照らし上げた。
　教祖は神々しい光の中で、美しく微笑んだ。
　仙汰はどうして牧耶が協力を申し込んできたのか、今更ながら理解する。
　牧耶はこの島に、新たな教団と信者を作り上げる気なのだ。不死の教祖に率いられた、極楽浄土を夢見る集団。その最初の信者候補として、杠や仙汰が選ばれた。
　牧耶の首にかかった逆さ十字架。それにこれみよがしな女口調は、この世のあるべき規範に対する反逆か。
　普通なら荒唐無稽(こうとうむけい)な話だと切って捨てるところだが、迫力のある牧耶の佇まいにその場の誰もが言葉を発せずにいた。
　──ん？
　仙汰はふと背筋を伸ばして、辺りの様子を窺った。
「地震……？」
　揺れている。唸(うな)り声(ごえ)のような音とともに、大地が緩く振動している。
　ズゥゥン……ズゥゥン。
　音が次第に近づいてきて、振幅が大きくなっていく。
「うおっ！」
　同じく辺りに首を巡らせていた源嗣が、突然声を上げてその場に座りこんだ。
「どうしました、源嗣さ──」
「しっ」
　源嗣は口に人差し指を当てて、身を低くした。
　額に汗が滲(にじ)んでいる。恐る恐る指さす先を見て、仙汰は危うく眼鏡を取り落とすところだった。
「あれは──」
「何、あれ……」
「幻を見ているのか」
　杠と源嗣の驚愕(きょうがく)が後に続く。
　木々の間を何か大きなものが、ずしん、ずしんと歩いている。巨人と言っても差し支えのない見上げるほどの巨体をしているが、頭の位置には大きな蛙の面(つら)が乗っているのだ。
　人の体に、蛙の顔。
　作り物のようにぬらぬらとした質感の肌。空虚な黒い目が小刻みに動いている。
　それが、ゆっくりと距離を詰めてきた。一同が固唾(かたず)を飲んで成り行きを見守る中、平然と立っているのは牧耶だけだ。
　やがて──
「…………」
　怪物はこちらに気づかなかったようで、そのまま大地を揺らして歩き去って行った。
　まるで化物がここに来ないことがわかっていたかのように牧耶が微笑む一方で、放心した様子で蹲(うずくま)った杠が、掠(かす)れた声で言った。
「もう、いやっ……何よ、なんなのよ、ここはっ……」
「杠さん……」
　仙汰は監視対象の、蒼白(そうはく)になった横顔を見つめる。
　ここは地上の極楽浄土。
　仙汰がまだなんとか思考できるのは、現実感が追いついていないからだ。
　ごちゃまぜの植生。奇妙な石仏。人面を宿した虫。蛙の顔をした巨人。これだけの超現実を次々と目(ま)の当たりにすれば、現実主義者に見える杠にはより応(こた)えるのだろう。
「導いてあげましょうか？」
　甘い声が鼓膜(こまく)にすっと忍びこんできた。
　ゆるゆると、杠の顔が上がる。
「極楽に……？」
「ええ」
　声の主(ぬし)である茂籠牧耶が、聖母のような穏やかな笑みで首肯した。
　古今東西の宗教に触れ、独自の世界を構築してきた牧耶は、おそらくこの中の誰よりも、非現実を受け入れる素地ができている。
「あなたに為(な)すべき天命を授けましょうか。そうすれば死とともに、あなたの魂は天上の極楽浄土へと導かれるでしょう」
　確信に満ちた言葉に、杠の瞳が見開かれる。
　源嗣の表情は硬く、仙汰も言葉を発せない。理性では、これは一つの洗脳だと理解できている。牧耶はこうして信者たちを討幕へと駆り立ててきた。
　だが、おそらく牧耶に相手を騙(だま)しているという意志はないだろう。自身が神の化身であると心から信じている。だからこそ、これほどまでに言霊に力があるのだ。
　牧耶は座りこんだ杠の頭に、ゆっくりと手の平をかざした。
「杠。あなたに天命を授けます。それは死して身を捧げること。あなたの身はこれから島で暮らす教団に、天命を果たすまでの知恵を授けるでしょう。それは大いなる貢献──素晴らしき天命となりましょう」
　神仙郷を拠点にするに当たって、花化(はなか)の仕組みなど未知の要素が幾つもある。
　つまり、信者たちが牧耶に与えられた天命を果たす前に不慮の事故に遭わないよう、ここで死んで実験台として体を提供しろということだ。無茶な要求に見えても、その先に極楽が待っていると確信すれば、人は容易に傾くことを仙汰は知っている。
　かつての自分と同じように、この世の誰もが救いを求めているのだから。
「…………」
　杠はまるで糸で操られるように、刀をすらりと引き抜いた。
　弱った心は完全に牧耶の言葉の支配下にある。もう目の焦点が合っていない。
　──いけない。
　仙汰は思わず出そうになった声を、無理やり抑えた。
　監視人の役割は、あくまで罪人を見張り、仙薬探しの過程を見届けることだ。罪人同士のやり取りに口を出す必要はないし、ましてや肩入れするなどあってはならない。それにも拘(かか)わらず、声を出しそうになった自分に仙汰は驚きを得た。
　──彼女に何かを感じているのだろうか。
　刀の切っ先を自身の胸に向けた少女を、仙汰は眼鏡の奥から眺める。
　だが、それは意味のない思考だ。これまで通り心を無にしてお役目に臨むのみ。
　牧耶は首にかけた逆さ十字架を握って、何かをぶつぶつと口にし始めた。独自の呪文なのだろうか、それは念仏のようでもあり、祈りのようでもある。
　牧耶の声量は次第に大きくなっていく。
　抑揚の消えた音調が、やけに耳に心地よく響いた。
　そして、杠は柄を握った両手を振り上げ──
「うぐ……っ」
　柔らかな胸に、刃先を突き立てた。
　ゆっくりと倒れこむその姿を、仙汰は唇を嚙みながら見つめた。
「杠。あなたは見事に天命を果たされた。その魂は極楽浄土へと向かうでしょう」
　牧耶はそう言って、指で逆さ十字を切った。
　日だまりに埋もれた杠の表情は、本当に極楽へと召されたかのように穏やかに見える。
　教祖は両手で木洩れ日をすくいとるようにして、天高く掲げた。
「哀れな子羊、選ばれなかった者たち。その魂の安らかならんことを。極楽にて安寧に過ごしたまわんことを」
　慈愛に満ちた顔で、牧耶は空を仰いだ。
「アタシは神なる者。選ばれし代行者。ここで未来永劫(みらいえいごう)、悩める者、救いを求める者を天上へと送り続けましょう！　それこそが、それこそが我が天めっ──」
　トンッ。
　乾いた音が鳴って、牧耶の体が、背後の木の表面をずるずると滑り落ちた。
　白目を剝いた顔。額には鈍く光るクナイが、深々と突き刺さっている。
「え？」
「お、おい」
　仙汰と源嗣が同時に声を上げた。
　……死んでいる。
　ここに地上の極楽を創り上げようとしていた教祖は、今確かに息絶えていた。
「なーにが天命を果たすまで死ぬことのない選ばれし者よ。やっぱ死ぬじゃん」
　声を発したのは、牧耶のそばでこと切れていたはずの少女だ。
「杠さん……！」
「忍法死んだふり──なんちゃって」
　傾主の杠は、ぱちりと目を開けた。
　胸に刺さったように見せた刀をしまうと、立ち上がって服の汚れを落とす。
「うーん、もうちょっと利用してから殺そうと思ってたけど、こいつ頭やばそうだし、面倒臭くなってきたからつい殺(や)っちゃった」
「だ、騙し討ちか。武士の風上にも置けん奴だ」
　源嗣がいきり立つと、杠は飄々(ひょうひょう)とした様子で肩をすくめた。
「だって、私武士じゃないしー。っていうか、正面からやり合うの面倒じゃん。こんな序盤から無駄な体力使ってらんないし」
　杠の大きな瞳が、仙汰に向く。
「じゃ、狸くん、記録よろしく」
「えっと……」
「ほら、情報収集。せっかくだから、こいつが私にやろうとしていたみたいに、この体を有効利用しないと。まずは花化の仕組みよね。やっぱあの人面蝶が怪しいと思うんだけどなー。ねえ、聞いてる？」
「あ、はっ、はい」
　急な展開に思考が遅れてついてきた。
　牧耶にすっかり洗脳されたように見せたのは、最初から油断させて不意打ちをするためだったという訳か。監視役ですら牧耶の迫力にうっかり飲まれそうになっていたが、その裏で、このくの一は冷静に相手を仕留める算段を練っていたのだ。
「杠さん、あなたという人は……」
「ほら、そっちに蝶がいったよー」
「わ、わっ」
　杠が人面蝶を牧耶の死体に誘導している。尾部の針で刺された牧耶の体から、ぱっと花が咲いた。
　やっぱり、とはしゃいだ声を上げながら、杠は牧耶の身を切り刻み始めた。
　花化した結果、身体にどのような影響が出ているのか、内部まで詳しく調べるつもりなのだろう。
「付知殿じゃあるまいし、あの女……」
　源嗣は気分がよろしくないようで、額を押さえて苦々しく言った。だが、倫理的な是非はともかく、この島で生き残るために必須の情報であることは間違いない。
　彼女は生きるために必要な行動を、躊躇(ちゅうちょ)なく選べるのだ。
　すっかり実験体にされた牧耶の体を覗きこむように、中腰になった杠は言った。
「ごめんねー。私、神とか仏とか、どーでもいいんだ」
　──神も、仏も、どうでもいい。
　仙汰は思わず胸の内で、その言葉を繰り返した。
　彼女は、木洩れ日の中で、牧耶ににっこりと笑いかける。
「天命とか目に見えないものに縛られて生きるなんて馬鹿みたい。死後の安寧とかまじで意味わかんないし。大事なのって、今楽しいかどうかじゃん？」
　その笑顔は、なぜかひどく美しく輝いて見えて──
　──ああ……。
　風だ。
　目の前を覆う黒い霧を、軽やかに吹き飛ばす鮮烈な風。仙太は今確かにそれを感じた。
　握りしめた拳に自然と力が入る。
「おい、どうした、仙汰？」
「源嗣さん、何か？」
「いや、泣いているように見えたぞ」
「……っ」
　仙汰は驚いて眼鏡を持ち上げ、目の端をこすった。
　言われた通り、かすかに濡れた感触が指先に残る。
　処刑人という仕事に、ずっと悩んでいた。
　救いを求めて、宗教に傾倒した。だけど、いくら神を頼っても、仏にすがっても、自身の運命を正当化することなどできなかった。
　いつしか心を閉ざして、ただ首を斬り落とす日々を送るようになった。
　だけど──
　立ちすくむ仙汰の脇を通って、杠は源嗣の前に立った。
「筋肉のお兄さんにも協力して欲しいなー。人数は多いほうが助かるし。担当のまっきーが死んじゃったからいいでしょ」
「ふざけるな。誰が貴様のような……」
　言いかけて源嗣は、言葉を止めた。
　前かがみになった杠の豊満な胸に、その視線が釘付けになっている。
　源嗣はごほん、と咳払いをした。
「し、仕方がない。貴様のような卑怯者には、監視役一人では心許(こころもと)ない。本意ではないが、ついていってやらんこともない」
「やったー」
　簡単に引っかかった源嗣に背を向け、杠は再び人面蝶を牧耶の死体に誘導する。
「さあ、最後だし思う存分、刺しちゃえ！」
「おい、これ以上、花まみれにしてどうする」
　源嗣が後ろから咎(とが)めると、杠は牧耶に視線を落としたまま応えた。
「こいつがどんな人生送ってきたかなんてぜーんぜん興味ないし、極楽なんて信じちゃいないけどさ。少なくともそこに行けるような奴じゃないでしょ。せめて花くらいは添えてやろうかなって」
「…………」
　押し黙る源嗣だが、その直後、人面ムカデたちが牧耶の死体に群がり、その身を猛烈な勢いで食べ始めた。
　再び額を押さえて溜め息をつく源嗣の前で、杠はぴくりとも表情を変えずに呟く。
「ふーん……人面ムカデは人間に興味ないと思ってたけど、死肉は食べるんだ。ちゃんと記録しておいてね、仙汰」
　ああ、彼女はなんて──
　冷静で、
　残酷で、
　不謹慎で、
　そして、自由なんだ。
　視界の中で、杠の笑顔が滲んでいく。
　山田浅ェ門仙汰。首斬り人たる山田家の門弟になって幾余年。
　自分はもう子供の頃のように、美しい風景に、眩い輝きを放つ生命に、心を躍らせ、涙することなど二度とないのだろう。そう思っていた。
　なのに──
　自由な精神が、
　躍動する生命の波動が、
　今こんなにも眩しく心を動かしている。
「はいっ」
　仙汰は勢いよく答え、歩き出した杠の後に続いた。
　高鳴る胸。
　火照(ほて)る頰。
　再び熱を帯びた目頭を隠すように、手にした帳面は、高く持ち上げられていた。